El turismo es una de las actividades económicas más visibles y estratégicas de Costa Rica. Durante décadas la nación ha capitalizado su abundante biodiversidad, paisajes variados y estabilidad política para posicionarse como un destino líder de ecoturismo en América Latina. Ese posicionamiento tiene repercusiones macroeconómicas, sectoriales, sociales y ambientales que conviene desglosar con detalle para entender tanto los beneficios como los retos.
Aportación al PIB y a las exportaciones El sector turístico contribuye de forma directa e indirecta con una porción considerable del Producto Interno Bruto. A nivel general, la contribución directa del turismo generalmente ronda entre el 8 y el 10% del PIB; si se consideran los efectos indirectos e inducidos (cadenas productivas, consumo del personal del sector y servicios relacionados), esta cifra podría ascender hasta un 15-20%. Asimismo, las ganancias derivadas del turismo constituyen una parte esencial de las exportaciones de servicios y del ingreso de monedas extranjeras, lo cual favorece el equilibrio de la balanza de pagos y el mantenimiento de las reservas internacionales.
Generación de empleo El sector turístico es intensivo en mano de obra y genera empleo tanto formal como informal. Directamente, hoteles, operadoras, guías, restaurantes y transporte turístico emplean a una proporción importante de la fuerza laboral, y cuando se consideran empleos indirectos (construcción, suministro de alimentos, artesanías, mantenimiento), la participación laboral aumenta notablemente. El turismo favorece la creación de puestos en zonas rurales y costeras donde otras actividades productivas son limitadas, contribuyendo así a la descentralización del empleo. Sin embargo, persisten retos: estacionalidad laboral, salarios frecuentemente inferiores a la media nacional en ciertos nichos, y elevada informalidad en servicios complementarios.
Impacto fiscal y en las finanzas públicas Ingresos por impuestos directos (IVA, impuesto sobre la renta de empresas turísticas) y tasas específicas (tarifas de entrada a parques nacionales, tasas aeroportuarias) constituyen una fuente relevante de recaudación. Los cobros por entrada y servicios en áreas protegidas, así como ciertos tributos a operadores turísticos, canalizan recursos hacia la conservación y mejora de infraestructura. Además, el aumento de actividad económica estimula colectas en otros rubros fiscales por mayor consumo y empleo. No obstante, la proliferación de modelos concesionales y la presencia de inversión extranjera implican, en ocasiones, regímenes fiscales preferenciales que reducen los ingresos públicos totales por unidad de ingreso turístico.
Reparto geográfico y repercusiones en la zona: situaciones de ejemplo – Guanacaste: Notable modificación económica local debido a complejos turísticos, enlaces aéreos internacionales y proyectos inmobiliarios. Aspectos positivos: creación de puestos de trabajo y mayor poder adquisitivo en la región. Obstáculos: sobrecarga de los depósitos de agua, subida del coste del terreno y supeditación a economías foráneas. – La Fortuna / Arenal: Transición de un pueblo agrario a un centro turístico centrado en aventuras y relajación. El sector turístico impulsó sistemas de producción locales (establecimientos de comida, orientadores, traslados), aunque también incrementó el valor de los productos esenciales y del alojamiento. – Monteverde: Modelo de salvaguarda ambiental y turismo participativo. Las ganancias de los viajeros posibilitaron financiar entidades conservacionistas e iniciativas científicas. Amenazas: congestión en épocas de mucha afluencia y la obligación de gestionar las llegadas. – Manuel Antonio: Numerosos servicios para visitantes y atracción de grandes cantidades de público; demuestra el conflicto entre el crecimiento urbano y la salvaguardia de zonas protegidas.
Estos ejemplos resaltan cómo el turismo puede impulsar las economías regionales. Sin embargo, el beneficio estriba en la habilidad de las colectividades y los entes gubernamentales para manejar los efectos externos y obtener un provecho local.
Sustentabilidad ecológica y su vínculo con la preservación
El modelo turístico de Costa Rica se ha asociado estrechamente con la preservación; la presencia de más del veinticinco por ciento del país bajo una categoría de resguardo, junto con la disponibilidad de turismo ecológico, han sido componentes esenciales. La renta generada por el turismo posibilita la financiación de la infraestructura para la administración de zonas protegidas, la capacitación ambiental y los proyectos de investigación. Las iniciativas nacionales, tales como los sistemas de acreditación de sostenibilidad turística, refuerzan los métodos conscientes en hospedaje y empresas de servicios.
No obstante, existen impactos negativos cuando la demanda excede la capacidad de carga: degradación de senderos, contaminación de playas, sobreexplotación de agua en resorts y generación de residuos. Asimismo, la expansión de infraestructura turística sin planificación puede fragmentar hábitats y presionar especies endémicas.
Repercusiones sociales y culturales La actividad turística modela la sociedad: propicia nuevas empresas (guías, hostelería, productos artesanales), impulsa la especialización en profesiones del sector servicios y facilita el intercambio cultural. Al mismo tiempo, puede provocar disparidades en la zona (ganancias para inversores foráneos o cadenas grandes), gentrificación y variación en el uso del suelo. El reto es fomentar diseños participativos que incorporen a los pequeños negocios locales en las redes de ingresos del turismo.
Factores amplificadores económicos y escapes de ingresos La incidencia multiplicadora del turismo se determina por la habilidad del país para suministrar bienes y servicios a nivel local. Allí donde hay redes de producción nacionales robustas, el turismo magnifica la repercusión económica; en lugares donde predominan las importaciones de bienes y servicios (mobiliario hotelero, alimentos del exterior, empresas operadoras foráneas), una porción de las ganancias turísticas se escapa del territorio. Estrategias que estimulen la adquisición local, la formación de proveedores y el robustecimiento de pequeñas y medianas empresas disminuyen esas fugas e incrementan el rendimiento neto.
Capacidad de adaptación ante perturbaciones: COVID-19 y adversidades climáticas La emergencia sanitaria global de COVID-19 evidenció la fragilidad de una economía fuertemente ligada al sector turístico: descenso drástico de visitantes extranjeros, incremento del desempleo y clausura provisional de negocios. La subsiguiente mejora se ha apoyado significativamente en la ampliación de mercados de origen, difusión global y modificación de normativas de salud. De igual forma, las amenazas ambientales (incremento en la severidad de precipitaciones, alteración en las pautas de distribución de la fauna y flora) exigen ajustar la infraestructura y reformular la administración del lugar.
Innovación y diversificación de la oferta Costa Rica ha ido más allá del ecoturismo clásico: turismo de bienestar y salud, turismo de aventura, turismo comunitario, turismo científico y académico, turismo culinario y turismo de reuniones/negocios. La diversificación eleva la resiliencia del sector al atraer segmentos de mayor gasto y distribuir la demanda a lo largo del año. La promoción de rutas regionales y productos integrados (agroturismo + experiencias culturales) mejora el valor agregado local.
Directrices gubernamentales y recursos para optimizar ganancias – Distintivo de Sostenibilidad Turística (CST) e incentivos adicionales para la adopción de métodos ecológicos. – Normativa sobre el aprovechamiento del terreno, exámenes de capacidad de acogida y restricciones en áreas vulnerables. – Iniciativas de capacitación profesional y universitarias enfocadas en el sector turístico y la administración sostenible. – Promoción de redes de abastecimiento regionales a través de estímulos a la adquisición de productos nacionales por establecimientos hoteleros y de restauración. – Dispositivos de gestión colaborativa que integren a la población en la organización y reparto de las ventajas. – Tácticas de difusión diversificadas por regiones de origen de visitantes y por oferta turística.
Medición y datos: retos metodológicos Medir con precisión el impacto del turismo exige incorporar efectos directos, indirectos e inducidos, además de contabilizar externalidades ambientales. La estadística turística debe mejorar el registro de flujos de visitantes, gasto por segmento, empleo real y contribuciones fiscales. Transparencia en los datos permite evaluar políticas y orientar inversiones.
A medio término, la propuesta turística de Costa Rica tiene potencial para expandirse, siempre que se conserve su superioridad en el ámbito natural y se refuercen acciones de perdurabilidad, formación y variedad. La rivalidad en la región demanda creatividad en el ofrecimiento y excelencia en la atención. Si se consigue disminuir la pérdida de ingresos y potenciar la intervención de pequeños negocios locales, el sector turístico podrá funcionar como un impulsador del desarrollo más equitativo y con menos fluctuaciones.
Perspectivas económicas a mediano plazo
Sugerencias prácticas para participantes esenciales – Administraciones municipales: elaborar planes de utilización del terreno, destinar recursos a infraestructura básica (suministro de agua, sistemas de higiene, manejo de desechos) y controlar la afluencia turística. – Ámbito empresarial: incorporar adquisiciones locales en las redes de suministro, implementar directrices ambientales y formar a los empleados. – Habitantes: involucrarse en iniciativas comunitarias, desarrollar propuestas adicionales y pactar ventajas explícitas en otorgamientos e inversiones. – Instituciones académicas y organizaciones no gubernamentales: producir datos sobre la capacidad de acogida, los servicios ecológicos y los modelos de turismo participativo.
El turismo en Costa Rica ha sido, y sigue siendo, un motor potente de crecimiento, empleo y financiamiento para conservación; su éxito no es casual sino resultado de recursos naturales valiosos y de una estrategia de marca país orientada a la sostenibilidad. Al mismo tiempo, ese mismo motor puede generar presiones ambientales, desigualdades y vulnerabilidades macroeconómicas si no se gestionan las fugas de renta, la estacionalidad y la planificación territorial.
Las oportunidades futuras pasan por consolidar cadenas de valor locales, profesionalizar el capital humano, diversificar la oferta y encuadrar el desarrollo turístico en marcos estrictos de sostenibilidad y gobernanza participativa. Esa integración entre desarrollo económico y preservación ambiental define la posibilidad de que el turismo siga siendo fuente de prosperidad compartida y resiliente en el largo plazo.
